En décembre, l’association Holsteiner Verband avait organisé une soirée exceptionnelle : dans le foyer de la Fritz-Thiedemann-Halle et dans un espace virtuel, à savoir via un livestream sur le site web de l’association, s’est tenue une séance d’information interactive sur les techniques de reproduction modernes, suivie d’une table ronde. 

« Pour nous, à l’Association des éleveurs de Holstein, il est important d’informer de manière aussi exhaustive que possible nos éleveurs et toutes les personnes intéressées sur ces méthodes, afin que les éleveurs puissent ensuite décider eux-mêmes de la voie qu’ils souhaitent suivre à l’avenir avec leurs juments », a déclaré le directeur général Norbert Boley avant le début de la soirée. Et la soif de connaissances, l’intérêt, mais aussi, pour certains, l’incertitude des participants se sont manifestés à maintes reprises au cours de la soirée : les places disponibles – fortement limitées en raison de la situation liée au coronavirus – étaient toutes occupées et environ 400 participants s’étaient connectés en ligne. La soirée de conférences a été particulièrement interactive, notamment parce que les spectateurs en ligne pouvaient poser des questions dans un espace de discussion ; le modérateur Christoph Rowold les sélectionnait et les transmettait aux intervenants. Les intervenants étaient Jannie Spanner de VetEmbryo (Danemark), Michaela Kölling de Vet Art (Dägeling) et le Dr Christiane Müller (déléguée à la protection des animaux de la FN). Ont répondu à l’invitation à la table ronde : Neel Schoof (directeur adjoint de l’élevage de l’association des Trakehner), Henrik Klatte (ferme d’élevage Klatte), le Prof. Dr. Dr. h.c. mult. Ernst Kalm (ancien professeur et directeur de l’Institut d’élevage animal de la Faculté des sciences agronomiques et alimentaires de Kiel) et Olaf Rörden (Hof am Sylvert) ont répondu à l’invitation à la table ronde.

Comment ces techniques fonctionnent-elles ? 

Le transfert
d’embryons Le transfert d’embryons est une méthode déjà assez répandue : quelques jours après l’insémination d’une jument donneuse, l’embryon est prélevé et transféré à une jument porteuse, qui se charge à la fois de la gestation et de l’élevage. Michaela Kölling, de VetArt à Dägeling, s’est présentée comme experte de cette technique. « Les juments de sport peuvent ainsi tout de même mettre bas, les juments présentant un très bon potentiel génétique peuvent avoir plusieurs descendants par an, et l’intervalle entre deux générations peut être raccourci grâce à l’utilisation de juments de deux ans », a-t-elle souligné pour en présenter les avantages. De plus, cela permet d’utiliser à des fins d’élevage des juments de grande valeur auxquelles on ne peut pas imposer une gestation (par exemple en raison de blessures). Bien sûr, le transfert d’embryons présente également des inconvénients : « L’impact hormonal sur la jument donneuse et la jument porteuse peut être plus important que lors d’une POU et d’une ICSI, car les cycles des deux juments doivent être synchronisés », a expliqué Mme Kölling. C’est pourquoi il faut être conscient qu’un transfert d’embryons n’est possible que pendant la période (de mars à octobre environ) où les juments sont en chaleur. D’après son expérience, une baisse de performance de la jument donneuse (en sport) est plutôt une crainte de certains cavaliers et propriétaires et se produit plutôt rarement. Le taux de récupération d’embryons, c’est-à-dire les chances de réussite de cette technique, se situe entre 40 et 60 % – mais il est très variable d’un cas à l’autre et dépend de nombreux facteurs (âge des juments, état de santé, qualité du sperme, etc.). Si un embryon a été prélevé, le taux d’implantation chez la jument porteuse se situe entre 70 et 80 %. La question des coûts constitue un facteur important dans la décision d’opter ou non pour un transfert d’embryon. En incluant la location d’une jument porteuse, il faut compter environ 4 500 euros ; avec votre propre jument porteuse, environ 1 100 euros, à condition qu’un seul lavage soit effectué. « Le transfert d’embryons a ses limites », a souligné Michaela Kölling. « En cas de lésions cervicales (N.D.L.R. : touchant l’utérus), d’inflammations chroniques de l’utérus, de trompes de Fallope obstruées ou encore de qualité réduite du sperme, le prélèvement d’ovocytes (Ovum Pick-Up) pourrait toutefois encore permettre d’obtenir un résultat positif. » 

Prélèvement d’ovocytes (OPU) et injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI)
Les techniques OPU et ICSI sont réalisées successivement : lors de l’OPU, les ovocytes sont d’abord prélevés directement dans les follicules des ovaires par ponction transvaginale sous contrôle échographique. Cette procédure dure environ 60 minutes. L’objectif est d’aspirer le liquide folliculaire contenant l’ovocyte. Les ovocytes ainsi prélevés sont recherchés au microscope dans le respect de règles d’hygiène strictes, puis lavés avant d’être mis en maturation dans un incubateur. Lorsque l’ovocyte est prêt à être fécondé, un seul spermatozoïde est injecté directement dans l’ovocyte à l’aide d’une aiguille très fine, selon la technique de l’ICSI. L’ovule fécondé mûrit ensuite à nouveau pendant quelques jours dans l’incubateur, avant que l’embryon ainsi formé puisse être transféré dans une jument receveuse ou congelé en vue d’un transport ou d’une conservation. Ces méthodes permettent d’utiliser à des fins d’élevage des juments de sport ou d’autres juments présentant un très fort potentiel génétique, qui ne pourraient autrement pas être utilisées pour la reproduction, ainsi que des étalons dont il ne reste (plus) qu’une faible quantité de spermatozoïdes. En effet, une paillette de 0,5 millilitre de sperme congelé, habituellement utilisée pour une jument, peut ainsi servir à 8 séances d’ICSI comprenant chacune jusqu’à 10 ovocytes, soit un total pouvant atteindre 80 cycles d’ICSI. C’est pourquoi cette technique présente également un intérêt pour les reproducteurs déjà décédés, afin d’utiliser de manière ciblée les doses de sperme disponibles. Jannie Spanner, de VetEmbryo au Danemark, a présenté les techniques qui rythment son quotidien professionnel depuis des années : « Il s’agit d’une méthode mini-invasive qui ne cause pratiquement aucune douleur aux juments. Celles-ci sont uniquement sous sédation et peuvent reprendre leurs activités sportives après quelques jours de récupération. » Selon Mme Spanner, environ 15 % des ovocytes fécondés se sont développés en embryon ; toutefois, plusieurs ovocytes sont toujours prélevés et fécondés. Environ 70 % des embryons transférés ont abouti à une gestation. Le taux de réussite serait nettement plus élevé chez les juments plus jeunes que chez les plus âgées : les juments âgées de neuf ans ou moins auraient 80 % de chances de devenir gestantes grâce à l’OPU/ICSI. La probabilité globale d’obtenir un ou plusieurs embryons lors d’une séance d’OPU s’élève en moyenne à 56 %. Avec cette méthode également, de nombreux facteurs (qualité du sperme, nombre de follicules, qualité des ovocytes, etc.) influencent les chances de réussite. Ce que l’on appelle le « sexage », c’est-à-dire la détermination du sexe d’un embryon, suscite régulièrement des débats dans le débat public quant à son acceptabilité éthique. Selon Mme Spanner, cela serait théoriquement possible, mais aucune de ses clientes n’en a fait la demande jusqu’à présent. Le coût d’un cycle OPU/ICSI s’élève à environ 2 200 euros, à condition que la séance soit couronnée de succès et que la jument receveuse appartienne à un particulier. 

Avis de professionnels

Henrik Klatte, du haras Klatte à Lastrup, n’est certes pas opposé par principe à l’utilisation des techniques OPU/ICSI, mais il formule néanmoins des critiques : « J’estime que l’évolution internationale actuelle est dangereuse pour les propriétaires d’étalons et les éleveurs. Un grand nombre d’embryons ICSI provenant de quelques pères seulement et issus d’un nombre restreint de lignées de juments est mis sur le marché, ce qui risque d’entraîner une perte de diversité génétique. » Selon lui, cette pratique ne tient souvent compte que de la génétique de deux chevaux, et non des chevaux eux-mêmes. 

Le Dr Christiane Müller, déléguée à la protection des animaux de la FN, a expliqué qu’en Allemagne, le cadre juridique était différent de celui, par exemple, des Pays-Bas ou de la Belgique, où ces techniques font déjà partie des pratiques courantes. En effet, selon la loi allemande sur la protection des animaux, on ne peut exiger d’un animal qu’il accomplisse une tâche à laquelle il n’est pas apte en raison de son état physique. Le transfert d’embryons est reconnu comme une intervention mini-invasive, tandis que l’intervention d’OPU/ICSI est nettement plus invasive. Elle a donc appelé les éleveurs à prendre également en compte les aspects éthiques de leurs décisions : « Conformément à la loi sur la protection des animaux, ce ne sont en aucun cas des fins commerciales qui doivent vous amener à choisir ces techniques. Il doit toujours y avoir une raison valable. » Selon le professeur Ernst Kalm, cette raison pourrait par exemple être le progrès génétique au sein d’une population. 

Olaf Rörden, originaire de l’île de Föhr, est éleveur de bovins et de chevaux Holsteiner. Il a déjà eu de bonnes expériences avec le transfert d’embryons, mais souligne également que les produits issus de l’élevage doivent faire l’objet d’une commercialisation à la hauteur des coûts engagés. « Les poulains doivent soit avoir une grande valeur affective pour leurs éleveurs, soit être vendus au moins 15 000 euros, une fois tous les coûts pris en compte. » 

Neel-Heinrich Schoof est directeur adjoint de l’élevage au sein de l’association des Trakehner et est issu d’une famille d’éleveurs de Holsteiner. Il estime important que les éleveurs n’attendent pas de miracles de ces techniques : « La jument utilisée doit être suffisamment performante ; sinon, même avec la meilleure technique, on n’obtiendra pas de champion olympique. » Selon lui, cette technique doit être utilisée avec parcimonie, réservée aux juments présentant une génétique et des performances sportives tout à fait exceptionnelles. 

Transmission des connaissances aux districts
d’approbation Avant et après la réunion d’information, il était possible de participer à un sondage en ligne. Les éleveurs et les personnes intéressées ont pu indiquer s’ils auraient recours au transfert d’embryons et à l’OPU/ICSI dans leur élevage. 57 % étaient déjà favorables au transfert d’embryons avant la réunion, 26 % s’y opposaient et 17 % étaient indécis. Les résultats du sondage sont restés stables dans ce domaine même après la réunion. 25 % des participants souhaitaient recourir à l’OPU/ICSI ou l’avaient déjà fait avant la réunion, 38 % y étaient opposés et 37 % étaient indécis. L’incertitude des participants avait nettement diminué après la soirée d’information : seuls 24 % ne savaient plus exactement s’ils se prononceraient en faveur ou contre l’OPU/ICSI. 26 % utiliseraient ces méthodes, tandis que 50 % s’y sont opposés. Le directeur général, Norbert Boley, s’est réjoui du vif intérêt suscité par cet événement. « Nous allons transmettre ces impressions aux districts de sélection et poursuivre les discussions afin de pouvoir décider de la manière dont nous gérerons à l’avenir la semence de nos étalons qui nécessitent une utilisation particulière. »

L'enregistrement sera disponible le 19 décembre sur Clipmyhorse.TV, puis sur la chaîne YouTube de l'association Holsteiner Verband.